Qué es el usufructo

Si has llegado hasta aquí, seguramente te has topado con la palabra "usufructo" en un testamento, en una escritura o en una conversación de familia sobre una herencia, y te has quedado más o menos igual que estabas. Es normal. Es una de esas palabras que suenan mucho a abogado y que casi nadie se molesta en explicar bien.

Vamos a arreglarlo. En unos minutos vas a entender qué es el usufructo, por qué aparece tanto en las herencias y cómo puede afectarte a ti en concreto.

USUFRUCTO. ¿Qué es y cómo funciona?

Qué significa usufructo

El significado de usufructo se resume en una idea: disfrutar de algo sin ser su dueño. En términos jurídicos, el usufructo es un derecho real de goce y disfrute, es decir, el derecho al uso y disfrute de un bien ajeno con la obligación de conservarlo. Es decir: puedes usar una cosa y quedarte con lo que esa cosa produce, aunque no sea tuya.

Un ejemplo lo deja claro al instante: puedes vivir en una casa o alquilarla y cobrar tú la renta cada mes, aunque ese bien inmueble, sobre el papel, sea ajeno y pertenezca a otra persona. Vivir en usufructo significa exactamente eso: usar y disfrutar una vivienda sin ser su propietario.

El usufructo está regulado en los artículos 467 a 522 del Código Civil. Ahí se define como el derecho a disfrutar de bienes ajenos con la obligación de conservarlos. El propio Código fija también los derechos del cónyuge viudo en la herencia, que cambian según haya hijos, padres del fallecido o ninguno de los dos. Lo que importa es que ese usufructo del viudo existe por ley, aunque el testamento no diga nada y que saber hasta dónde llega es clave para repartir bien.

Diferencia entre usufructo y nuda propiedad

Cuando sobre un bien hay un usufructo, la propiedad se parte en dos.

• El usufructuario es la persona que tiene el derecho a usar y disfrutar el bien. Es quien vive en la casa, la alquila o cobra las rentas, aunque no sea el dueño.

• El nudo propietario es el dueño "de verdad", pero que tiene las manos atadas. Conserva la titularidad de la vivienda, es suya, pero no puede usarla ni disfrutarla mientras dure el usufructo. Tiene lo que se llama la nuda propiedad, la propiedad "desnuda", sin el disfrute.

Piénsalo así: uno tiene las llaves y otro tiene el título. Cuando el usufructo se acaba, las dos piezas se vuelven a juntar y el nudo propietario pasa a ser dueño pleno.

Tipos de usufructo

No todos los usufructos son iguales. Los más habituales son estos.

• Usufructo vitalicio. Dura toda la vida del usufructuario. Es el más común en las herencias. Se acaba cuando esa persona fallece.

• Usufructo voluntario: Nace porque alguien quiere crearlo, no porque lo imponga la ley.

• Usufructo temporal. Se pacta por un plazo concreto, por ejemplo diez años.

• Usufructo legal. El que la ley reconoce al cónyuge que sobrevive. De este hablamos ahora, porque es el que más quebraderos de cabeza da.

¿Qué bienes se suelen dejar en usufructo?

Casi cualquier bien que produzca un uso o un rendimiento puede dejarse en usufructo, pero en la práctica hay algunos que aparecen una y otra vez.

• La vivienda familiar. Es el caso más frecuente con diferencia. El cónyuge que se queda conserva el usufructo para seguir viviendo en la casa o alquilarla, mientras los hijos reciben la nuda propiedad.

• Otros inmuebles. Segundas residencias, locales o pisos en alquiler. Aquí el usufructo tiene un atractivo claro: quien lo tiene cobra las rentas cada mes.

• Dinero y cuentas bancarias. En una herencia también se puede dejar el dinero en usufructo, aunque tiene su particularidad, porque el dinero se gasta al usarlo. En estos casos suele hablarse de usufructo con obligación de restituir la misma cantidad al final. Por ejemplo, el viudo puede disponer del dinero heredado mientras viva, y al terminar el usufructo los hijos recuperan esa cantidad.

• Acciones y participaciones de empresas. El usufructuario cobra los dividendos, mientras el nudo propietario mantiene la titularidad de las participaciones. Es habitual en empresas familiares.

• Fincas rústicas y terrenos. El usufructuario recoge la cosecha o cobra el arrendamiento de la tierra.

También se puede dejar la vivienda en usufructo a un hijo. Es una fórmula que algunos padres usan en vida: un hijo recibe el usufructo y puede vivir en la casa o alquilarla, mientras la nuda propiedad queda para él mismo o se reparte entre varios hermanos. Bien planteado, sirve para proteger a ese hijo y, de paso, ordenar el reparto antes de que llegue la herencia. Mal planteado, genera agravios entre hermanos. Por eso conviene pensarlo con calma y con asesoramiento.

La idea de fondo es siempre la misma: se deja en usufructo aquello de lo que una persona necesita seguir disfrutando o de lo que quiere seguir obteniendo ingresos, aunque la propiedad ya vaya a nombre de otro.

El usufructo en las herencias

Cuando una persona casada fallece, la ley protege al cónyuge que se queda y lo hace, muchas veces, con un usufructo. El caso típico es este: fallece el padre y en la herencia la madre recibe el usufructo de la vivienda mientras que los hijos reciben la nuda propiedad.

¿Qué significa eso en la práctica? Que la madre puede seguir viviendo en la casa o alquilarla, toda su vida. Y que los hijos son los dueños "en el papel", pero no podrán disponer de la casa libremente hasta que ella fallezca.

Además, hay una parte que la ley reserva por defecto al cónyuge viudo cuando hay hijos: el usufructo de lo que se llama el tercio de mejora. Es un derecho que existe aunque no lo diga el testamento, y que sorprende a muchas familias.

Aquí es donde surgen la mayoría de los conflictos: hijos que no entienden por qué "no pueden hacer nada" con una casa que ya es suya o viudos que no saben hasta dónde llegan sus derechos.

Casi siempre, el problema no es la ley, es que nadie ha explicado bien las cosas. Por eso, cuando hay un usufructo de por medio, contar con un [abogado de herencias en Madrid](url transaccional) desde el principio evita muchos malentendidos y decisiones precipitadas.

Detrás de toda esta parte técnica hay algo muy humano. Cuando fallece uno de los cónyuges, el que se queda tiene un miedo muy concreto: perder su casa. Es el hogar de toda una vida, y de repente aparece la duda de si los hijos, u otros herederos, pueden reclamar la vivienda y dejarle sin techo.

El usufructo existe precisamente para proteger al cónyuge viudo en la herencia. Gracias a él, quien se queda puede seguir viviendo en la vivienda familiar toda su vida aunque la propiedad pase a los hijos. Los herederos serán los dueños sobre el papel, pero no pueden reclamar la casa ni obligar a nadie a marcharse mientras dure el usufructo. Bien planteado desde el principio, el usufructo es la herramienta que permite pasar página sin perder el hogar tras la herencia.

Y no es solo el hogar. Si en la herencia hay pisos en alquiler, una empresa o ahorros, el usufructo permite que el viudo siga cobrando esas rentas y esos dividendos mientras viva. Es decir, no solo conserva la casa, también la tranquilidad económica para afrontar el día a día sin depender de nadie.

Por eso, cuando hay una vivienda de por medio, conviene sentarse con un abogado y ver tu caso concreto antes de firmar nada.

Diferencia entre usufructo vitalicio y usufructo universal

Aquí conviene parar un momento, porque mucha gente los confunde.

• El usufructo vitalicio se refiere a la duración: dura toda la vida del usufructuario.

• El usufructo universal se refiere a la extensión: significa que el viudo o la viuda hereda el usufructo de todos los bienes, no solo de la vivienda.

Ese usufructo universal, que también se llama usufructo viudal universal, no lo da la ley por defecto. Se pacta en el testamento, normalmente cuando el matrimonio hace lo que se conoce como "testamento del uno para el otro".

La idea es clara: que quien se quede pueda seguir disfrutando de todo el patrimonio mientras viva y que los hijos hereden la propiedad, pero sin tocar nada hasta que el viudo fallezca.

El reparto de una herencia con usufructo viudal universal tiene su miga. Los hijos son dueños de todo sobre el papel, pero no pueden disponer de casi nada mientras dure el usufructo y eso hay que saber calcularlo y valorarlo bien, porque tiene consecuencias fiscales para todos.

El usufructo como herramienta de planificación

Hasta aquí hemos hablado del usufructo cuando ya ha fallecido alguien. Pero el usufructo también es una de las mejores herramientas para organizar las cosas antes, en vida, con calma y sin prisas.

A esto se le llama planificación sucesoria y el usufructo juega un papel central. Bien usado, permite dar seguridad jurídica al cónyuge superviviente, es decir, dejar por escrito que quien se quede podrá seguir disfrutando del patrimonio toda su vida, sin depender de la buena voluntad de nadie. Al mismo tiempo ordena el reparto entre los hijos, que reciben la propiedad sabiendo desde el principio cómo y cuándo.

El usufructo puede nacer de dos formas.

• Constitución del usufructo por testamento, cuando dejas dispuesto quién recibirá el usufructo y quién la nuda propiedad.

• Constitución del usufructo por contrato, en vida, por ejemplo cuando unos padres transmiten la nuda propiedad de una vivienda a los hijos y se reservan el usufructo para seguir viviendo en ella o alquilarla.

Qué puede y qué no puede hacer el usufructuario

El usufructo da muchos derechos, pero también obligaciones. En resumen.

• Puede: usar el bien, disfrutarlo y quedarse con lo que produce. Vivir en la casa, alquilarla o arrendarla, cobrar las rentas, recoger la cosecha de una finca...

• Debe: conservar el bien en buen estado y cuidarlo, hacerse cargo de los gastos ordinarios y de los suministros, y devolverlo en condiciones cuando el usufructo termine. No puede venderlo ni destruirlo, porque no es suyo.

Además, hay dos obligaciones que mucha gente desconoce y que conviene tener claras desde el principio.

La primera es el inventario. Antes de empezar a disfrutar de los bienes, el usufructuario debe hacer un inventario de lo que recibe, dejando constancia del estado en que están. Suena a trámite, pero protege a las dos partes: al usufructuario, que demuestra en qué condiciones recibió las cosas, y al nudo propietario, que sabe qué debe devolvérsele al final.

La segunda son las reparaciones. Las reparaciones ordinarias, el desgaste del día a día, corren a cargo del usufructuario. Las reparaciones extraordinarias, las grandes obras que afectan a la estructura del inmueble usufructuado, corresponden al nudo propietario. Saber quién paga qué antes de que surja el problema ahorra más de un conflicto familiar.

Cómo se calcula el valor del usufructo

El usufructo tiene un valor económico y ese valor es importante para pagar el Impuesto de Sucesiones y Donaciones o cuando se vende una vivienda con usufructo de por medio. Para calcular el usufructo vitalicio, la Administración usa una regla práctica: 89 menos la edad del usufructuario. El resultado es el porcentaje de usufructo sobre el valor del bien, y el resto es la nuda propiedad. Ese porcentaje tiene un suelo y un techo: el valor del usufructo nunca baja del 10% ni pasa del 70% del valor del bien. Ese es el mínimo y el máximo que reconoce la Administración.

No te preocupes por memorizar la fórmula. Lo importante es que entiendas esto: repartir el usufructo y la nuda propiedad tiene consecuencias fiscales reales y hacerlo bien puede suponer una diferencia importante en lo que acaba pagando cada heredero. Aquí es donde saber de herencias y de impuestos a la vez marca la diferencia.

Pero el valor del usufructo vitalicio no es solo un número, marca los impuestos que paga cada heredero. Cuanto mayor es el valor del usufructo, más paga el usufructuario en el Impuesto de Sucesiones y menos el nudo propietario o al revés. Por eso saber de herencias y de impuestos a la vez es lo que evita pagar de más.

¿Y esto cómo te afecta a ti?

El usufructo es fácil de entender, al menos en teoría. El problema llega cuando aterriza en tu caso concreto: tu herencia, tu vivienda, tu familia, tus impuestos. Ahí cada detalle cambia el resultado y una decisión mal tomada puede costar dinero o abrir un conflicto familiar que se podía haber evitado.

Entender qué es el usufructo es el primer paso. El siguiente es saber qué significa para ti. Y ahí, tener a alguien que conozca a fondo tanto las herencias como su fiscalidad es lo que te da tranquilidad para firmar sabiendo lo que haces.

Preguntas frecuentes sobre el usufructo

¿Cuándo se extingue el usufructo?

El usufructo no dura para siempre. Se acaba, sobre todo, cuando fallece el usufructuario (en el usufructo vitalicio), cuando se cumple el plazo (en el temporal) o cuando el usufructuario renuncia a él.

Cuando eso pasa, el nudo propietario recupera el pleno dominio de la vivienda de forma automática. Vuelve a tener las llaves y el título juntos.

¿Se puede quitar el usufructo de una vivienda?

Un usufructo no se puede quitar porque a uno le apetezca. No es como cancelar una suscripción. El usufructo vitalicio, que es el más habitual en las herencias, dura toda la vida del usufructuario y se extingue cuando esa persona fallece, cuando renuncia voluntariamente o cuando se dan las causas que marca la ley.

Sí hay una vía: el acuerdo. Si el usufructuario y el nudo propietario se entienden, pueden pactar que el usufructo se extinga antes, normalmente a cambio de una compensación económica. También se puede vender la vivienda entera si las dos partes están de acuerdo y repartir el dinero según el valor que corresponde a cada uno.

Lo que no puedes hacer es quitarle el usufructo a alguien por tu cuenta. Y aquí es donde valorar bien cuánto vale ese usufructo, para negociar o compensar, marca la diferencia entre un acuerdo justo y uno en el que sales perdiendo.

¿Es posible vender un usufructo?

El usufructo vitalicio se puede vender. La ley permite transmitir el derecho de usufructo, aunque lo que se transmite no es la casa, sino el derecho a usarla y disfrutarla mientras viva el usufructuario. Es decir, el comprador pasa a poder vivir en la vivienda o alquilarla, pero ese derecho sigue atado a la vida del usufructuario original: cuando esa persona fallece, el usufructo se extingue igual, lo tenga quien lo tenga.

Por eso mismo no es una venta sencilla. Su valor depende de la edad del usufructuario y de lo que pueda rendir el bien y hay que calcularlo bien para no venderlo por debajo de lo que vale. En la práctica, lo más habitual es que usufructuario y nudo propietario se pongan de acuerdo para la venta del bien con usufructo, vendiendo la vivienda en pleno dominio y repartiéndose el dinero según lo que corresponde a cada uno. Sale mejor para todos que vender el usufructo por separado.