¿Se puede desheredar a un hijo en España?

Es una de las preguntas que más nos hacen en el despacho y casi siempre llega envuelta en una historia dura: un hijo que lleva años sin llamar, otro que insultó a su madre delante de toda la familia, otro que desapareció justo cuando su padre entró en una residencia…

La respuesta corta es que sí, se puede desheredar a un hijo en España. La respuesta larga es que solo se puede por unas causas muy concretas que marca la ley, que hay que dejarlo escrito en el testamento de una forma determinada y que, si lo haces mal, tus herederos acabarán en un juicio que probablemente pierdan.

En este artículo te explicamos cuándo la ley lo permite, cómo se hace bien, qué pasa si el hijo lo impugna y qué alternativas existen si tu caso no encaja en ninguna causa legal.

Qué es la legítima en herencia y por qué no puedes repartir la tuya como quieras

En derecho sucesorio español no existe libertad total para testar, y ese es el primer límite que hay que entender. La libertad testamentaria tiene límites claros: si tienes hijos, la ley los considera herederos forzosos y les reserva dos tercios de tu herencia.

El tercio de legítima estricta, que se reparte obligatoriamente a partes iguales entre todos los hijos.
El tercio de mejora, que también es para hijos o descendientes, pero puedes repartirlo de forma desigual (dejárselo entero a uno, por ejemplo).
El tercio de libre disposición, del que sí puedes disponer libremente: para tu pareja, un amigo, una ONG o el hijo que tú decidas.

Cada hijo es un heredero legitimario y eso significa que no puede quedarse sin nada simplemente porque tú lo decidas. Dicho de otra forma: la herencia legítima es la parte que la ley protege por encima de tu voluntad, y la desheredación es la única vía para privar a un hijo de ella.

Ojo con esto, porque es importante: en Cataluña, País Vasco, Navarra, Aragón, Galicia y Baleares las reglas cambian bastante. Al final del artículo te lo explicamos.

Motivos para desheredar a un hijo: las causas legales del Código Civil

No vale cualquier motivo. Los motivos para desheredar a un hijo están tasados en el Código Civil, la norma que rige las herencias en la mayor parte de España y si tu situación no encaja en ninguno de ellos, la desheredación no se sostiene. Estas son las que se aplican a los hijos y descendientes.

1. Negación de alimentos: haber negado alimentos al padre o a la madre sin motivo legítimo

Hablamos de la obligación legal de alimentos entre parientes: comida, vivienda, asistencia, cuidados básicos. Si un padre se encuentra en situación de necesidad, se lo pide a su hijo y este se niega sin justificación, es causa de desheredación.

En la práctica esta causa exige acreditar tres cosas: que el padre necesitaba ayuda, que se la pidió al hijo y que este pudiendo prestarla no lo hizo.

2. Maltrato de obra o injurias graves: desheredar a un hijo por maltrato psicológico

Aquí entra la violencia física, el maltrato físico en cualquiera de sus formas, pero también, y esto es clave, el maltrato psicológico. El Tribunal Supremo lo reconoció expresamente en 2014 y lo confirmó en 2015, considerando que un menosprecio y abandono continuados hacia un padre o una madre pueden equipararse al maltrato de obra.

Desheredar a un hijo por maltrato psicológico es hoy la vía más utilizada y también la más discutida en los tribunales, porque hay que probarlo, y probarlo cuando el testador ya ha fallecido es complicado si no se ha preparado bien.

3. Las causas de indignidad para suceder

Además de las anteriores, la ley considera que quien incurre en determinadas conductas graves tampoco puede heredar. Entre ellas:

Ser condenado por sentencia firme por atentar contra la vida, causar lesiones graves, o por delitos contra la libertad, la integridad moral o la libertad sexual del testador, su cónyuge, sus ascendientes o descendientes.
Ser condenado por sentencia firme por delitos contra los derechos y deberes familiares (impago de pensiones, abandono de familia).
Haber sido privado de la patria potestad por sentencia fundada en incumplimiento de los deberes familiares.
Haber acusado falsamente al testador de un delito grave.
Obligar al testador mediante amenaza, fraude o violencia a hacer, cambiar o revocar su testamento.
No haber prestado atención debida a un ascendiente en situación de discapacidad o desamparo.

4. Otras causas para desheredar a un padre o a la madre

Si eres tú quien quiere desheredar a un progenitor, la ley añade supuestos propios, como haber perdido la patria potestad por causas legalmente previstas o haber atentado uno contra la vida del otro sin reconciliación posterior.

¿Se puede desheredar por falta de relación familiar?

Desheredar a un hijo por falta de relación es la petición que más nos llega al despacho, y con el Código Civil en la mano, la simple falta de trato no basta.

La simple falta de trato, el distanciamiento tras un divorcio o el "no me llama nunca" no aparecen como causa de desheredación. Los tribunales han anulado muchísimas desheredaciones basadas solo en eso.

Cosa distinta es un abandono emocional grave, continuado y unilateral, especialmente si el padre estaba enfermo, dependiente o en situación de vulnerabilidad, y el hijo, conociéndolo, decidió desentenderse por completo durante años. Ese escenario sí puede encajar en el maltrato psicológico que reconoce el Supremo. La diferencia entre un caso y otro está en los matices y, sobre todo, en la prueba.

Excepción importante según dónde vivas:

Cataluña: la ausencia manifiesta y continuada de relación familiar, si es por causa exclusivamente imputable al hijo, sí es causa expresa para privarle de la legítima.
País Vasco: la legítima es de un tercio y colectiva, y existe la figura del apartamiento, que permite excluir a un hijo con mucha más facilidad.
Navarra: rige prácticamente la libertad de testar, con una legítima meramente formal.
Aragón, Galicia y Baleares: tienen sus propias reglas de legítima y de desheredación, distintas del Código Civil.

Antes de dar cualquier paso hay que saber qué ley sucesoria se te aplica, que depende de tu vecindad civil y no simplemente de dónde vivas ahora.

Cómo desheredar a un hijo paso a paso: requisitos

Si te preguntas cómo se puede desheredar a un hijo con garantías, estos son los requisitos que tienen que darse:

Debe hacerse en testamento. No sirve un documento privado, ni una carta, ni un burofax, ni un vídeo. Testamento ante notario, y lo razonable es que sea abierto.
Debe expresarse la causa. No vale un "deshereda a mi hijo Juan" a secas. La cláusula de desheredación tiene que indicar en qué causa legal se apoya la decisión, redactada de forma que encaje con lo que dice la ley.
Debe identificarse claramente al desheredado. Nombre y apellidos, sin ambigüedades.
Debe ser total. Hay que desheredar a un hijo totalmente o no desheredarle. No se puede a medias ni con condiciones: o se le priva de la legítima, o no.
La causa debe ser cierta y anterior al testamento. Si el hecho ocurre después, hay que otorgar testamento nuevo.

Y hay un sexto punto que la ley no dice pero que marca la diferencia entre ganar y perder: preparar la prueba en vida.

Pruebas de desheredación: cómo preparar el caso en vida

El punto anterior merece capítulo aparte, porque es el que decide los pleitos. Las pruebas de desheredación hay que construirlas mientras el testador vive, no buscarlas después. Cuando llega el juicio, quien podía contar lo que pasó ya no está.

Esto es lo que sirve:

Denuncias y atestados, si hubo agresiones o amenazas.
Partes médicos. Un parte médico en una desheredación por maltrato de obra no solo acredita la lesión, también fija la fecha, que es justo lo que después se discute.
Informes de servicios sociales o del centro de mayores donde estuviera el testador.
Un informe psicológico. En una herencia, un informe psicológico que documente el deterioro emocional del testador y su causa es una de las pruebas más potentes en los casos de maltrato psicológico, y casi nadie lo tiene.
Burofaxes reclamando atención o alimentos, con acuse de recibo.
Testigos, correos y mensajes.

Con esto lo que se persigue es un daño emocional probado, no un daño emocional relatado. Un testamento que expresa la causa pero no viene acompañado de nada más deja a tus herederos vendidos: tendrán que demostrar en juicio unos hechos que solo tú conocías de primera mano.

¿Qué pasa si el hijo desheredado quiere impugnar el testamento?

La carga de la prueba recae en los herederos, no en el desheredado. El hijo solo tiene que negar los hechos. Son los demás herederos quienes deben acreditar en el juicio que la causa expresada en el testamento es cierta.

Si la desheredación se declara injusta, es decir, si no se expresó causa o no se logra probar, el testamento no se anula entero, pero el hijo recupera su legítima estricta. El resto de disposiciones se mantiene en lo que no le perjudique.

Si eres tú al que han desheredado ya ves que no estás sin opciones. La reclamación se articula como una impugnación de la legítima que se te ha privado y conviene plantearla bien desde el principio, porque el enfoque procesal condiciona el resto. Aquí también hay que revisar si hubo reconciliación posterior, porque el perdón deja la desheredación sin efecto aunque el testamento siga diciendo lo contrario.

Traducido: la familia habrá pasado por un pleito de años, con sus costes y su desgaste, para acabar donde estaba. Por eso insistimos tanto en la preparación previa.

Sobre los plazos, el Código Civil no fija un plazo específico para la impugnación de la desheredación y los tribunales han aplicado criterios distintos según cómo se plantee la reclamación. Si estás en esta situación, no lo dejes correr: revisa tu caso con un abogado cuanto antes.

¿Y los nietos? Qué pasa con los hijos del desheredado

El artículo 857 lo dice claro: los hijos del desheredado ocuparán su lugar y conservarán los derechos de herederos forzosos respecto a la legítima. Es decir, desheredar a un hijo no deja fuera a sus descendientes. Los nietos ocupan el lugar de su padre o madre y conservan su derecho a la legítima.

Es decir, si desheredas a tu hijo pero él tiene dos hijos, esa parte de legítima irá a tus nietos. El desheredado no la recibe, y si los nietos son menores de edad, tampoco tiene el derecho de administrar esos bienes.

Si tu objetivo era que ese patrimonio no acabara indirectamente en esa rama de la familia, la desheredación por sí sola no lo consigue y hay que planificarlo de otra manera.

Reconciliación tras la desheredación: el perdón la deja sin efecto

Si después de otorgar el testamento padre e hijo se reconcilian, la desheredación queda sin efecto. La ley lo dice expresamente: el perdón posterior priva al testador del derecho a desheredar.

Y funciona en los dos sentidos: si ya habías perdonado al hijo antes de hacer el testamento, no puedes desheredarle luego por esos mismos hechos.

Por eso conviene revisar el testamento cada cierto tiempo, sobre todo si las relaciones familiares cambian.

Alternativas a desheredar cuando no hay causa legal

Muchas veces, después de escuchar el caso, la conclusión es que no hay causa de desheredación sostenible. Eso no significa que no se pueda hacer nada. Hay margen, y bastante:

Dejarle solo la legítima estricta. Diseñas el reparto de la herencia entre tus hijos de forma desigual, dándole a él la parte mínima obligatoria y destinando el tercio de mejora y el de libre disposición a quien tú quieras.
Cautela Socini. Una cláusula testamentaria que le pone al heredero una elección: acepta el reparto tal y como lo has diseñado (por ejemplo, respetando el usufructo de tu viudo o viuda) o recibe únicamente su legítima estricta. Bien redactada, es muy eficaz.
Planificar en vida. Donaciones, cambios en el régimen económico matrimonial, estructuras societarias o pactos sucesorios donde la ley los admite.
Seguros de vida. El capital del seguro no forma parte de la herencia a efectos de reparto, y designas libremente al beneficiario.
Ordenar el patrimonio para evitar problemas prácticos, por ejemplo, evitando que un hijo con el que no hay relación acabe siendo copropietario de la vivienda familiar y bloquee cualquier decisión.

Cada una tiene consecuencias fiscales distintas, y esa es una parte del análisis que se pasa por alto demasiadas veces. Una decisión sucesoria mal calculada puede salir carísima en Impuesto de Sucesiones o en plusvalía municipal.

Los cinco errores más frecuentes

Desheredar sin expresar la causa. Es el fallo más común y el más fácil de tumbar en un juicio.
Usar una causa que no está en la ley. "Porque no me habla" o "porque se casó con quien no debía" no son causas de desheredación.
No dejar ninguna prueba. El testador sabía perfectamente lo que había pasado, pero no lo documentó, y cuando fallece nadie puede demostrarlo.
Copiar una fórmula de internet. Cada caso es distinto y la redacción concreta es lo que decide un pleito.
No revisar el testamento en años. Cambian los hechos, cambia la ley, cambia la familia, y el testamento se queda obsoleto.

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Cada caso se estudia individualmente, así que trabajamos con cita previa y consulta personalizada con un abogado.

Preguntas frecuentes sobre desheredar a un hijo en España

¿Puedo desheredar a un hijo ante notario sin testamento?

No. La desheredación solo puede hacerse en testamento. El notario te ayuda a otorgarlo, pero no existe un trámite independiente de "desheredación".

¿Puedo desheredar a un hijo y dejárselo todo al otro?

Solo si la desheredación es válida y el hijo desheredado no tiene descendientes. Si los tiene, la legítima de esa rama va a tus nietos.

¿Puede un hijo desheredado reclamar la legítima de sus abuelos?

Son herencias distintas. La desheredación en la herencia de su padre no afecta a lo que pueda corresponderle en otras sucesiones.

¿Se puede desheredar a un hijo por deudas o por adicciones?

No son causas legales por sí mismas. Ahora bien, si esa situación ha ido acompañada de amenazas, agresiones o un maltrato continuado, el análisis puede ser distinto.

¿Y si mi hijo vive en el extranjero o tengo bienes fuera de España?

Entra en juego la normativa europea de sucesiones y hay que determinar qué ley se aplica. Es un escenario frecuente y conviene tratarlo con especialistas en sucesiones internacionales.

¿Se puede desheredar a un hijo por abandono?

Desheredar a un hijo por abandono depende del tipo de abandono. El puntual o la falta de trato no bastan. Un abandono emocional grave, continuado y unilateral, sobre todo si el padre estaba enfermo o era dependiente, sí puede encajar en el maltrato psicológico que reconoce el Supremo. Lo que decide el caso es la prueba.

¿Se pueden desheredar a los hijos y a los nietos a la vez?

No. Se pueden desheredar a los hijos si concurre una causa legal, pero eso no arrastra a sus descendientes: los nietos ocupan su lugar y conservan la legítima. Para que ese patrimonio no acabe en esa rama de la familia hay que planificarlo de otra forma.